中國日報5月15日電（記者 李夢涵）近日，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所胡晗研究員與美國菲爾德自然歷史博物館Jingmai O'Connor副教授共同領(lǐng)導(dǎo)的中美團隊聯(lián)合報道了最新問世的第14件始祖鳥標(biāo)本——芝加哥始祖鳥（Chicago Archaeopteryx）。該標(biāo)本保存極為完整和精美，因此研究團隊得以運用高精度CT掃描重建等手段，揭示了始祖鳥這一明星物種的骨骼、軟組織及羽毛等此前未知的細節(jié)，為恐龍到鳥類演化關(guān)鍵期的頭骨演化和飛行適應(yīng)等提供了關(guān)鍵證據(jù)。相關(guān)研究成果于2025年5月發(fā)表于《自然》（Nature）期刊上。

始祖鳥是全世界最有名的化石物種之一，它的橫空出世緊隨著達爾文《物種起源》的發(fā)表，為當(dāng)時飽受爭議的演化論提供了強有力的支持。在此后的160多年間，人們始終對這種神秘鳥類保持著極大的探究熱情，然而受限于保存情況和技術(shù)條件，這種已知最古老鳥類的許多秘密仍一直塵封在索倫霍芬的石板中。此次報道的芝加哥標(biāo)本由菲爾德自然歷史博物館收藏于2022年，是目前發(fā)現(xiàn)體型最小的始祖鳥標(biāo)本，只有近鴿子大小。這件標(biāo)本不僅極為完整，大部分骨骼還保存較為立體，同時保存有罕見的軟組織如皮膚、趾墊和羽毛等重要信息，為深入理解其形態(tài)信息與生態(tài)適應(yīng)提供了獨一無二的證據(jù)，使其成為始祖鳥研究史上的里程碑式標(biāo)本。

基于芝加哥標(biāo)本極其完美的保存狀態(tài)，研究團隊在胡晗研究員的帶領(lǐng)下成功對其進行了高精度CT掃描和三維重建。重建結(jié)果顯示，該標(biāo)本幾乎完整保存了整個頭骨，尤其罕見地保存了完整的腭區(qū)結(jié)構(gòu)。這一結(jié)構(gòu)表明，始祖鳥的頭骨形態(tài)介于傷齒龍類和其他白堊紀(jì)鳥類之間，代表著從非鳥恐龍缺乏靈活性的頭骨向更輕便靈活的鳥類型頭骨過渡的關(guān)鍵階段。此次重建的結(jié)果不僅為理解始祖鳥自身特征提供了重要線索，也為今后開展化石鳥類頭骨的三維功能形態(tài)分析奠定了基礎(chǔ)。除了骨骼信息外，研究還發(fā)現(xiàn)了多處清晰的軟組織痕跡，尤其是足部保存的趾墊形態(tài)與現(xiàn)生地棲鳥類相似，可能具備良好的地面行走能力，顯示始祖鳥的生活方式較以往的認知更為多樣。

與此同時，芝加哥標(biāo)本是首件發(fā)現(xiàn)三級飛羽（tertials）的始祖鳥標(biāo)本。這種附著在肱骨和尺骨上的羽毛位于翅膀和身體之間，可能在飛行過程中協(xié)助維持連續(xù)的空氣動力學(xué)平面，從而實現(xiàn)和提高飛行效率。這一結(jié)構(gòu)在非鳥恐龍中從未出現(xiàn)，顯示這些羽毛可能是為了適應(yīng)主動飛行而演化出的創(chuàng)新特征。

《自然》雜志的同行評審專家認為，"這是目前保存最為完好的始祖鳥標(biāo)本尤其是頭骨部分，具有極大的研究價值"。芝加哥始祖鳥的研究也標(biāo)志著相關(guān)技術(shù)手段在古生物尤其是古鳥類研究中的進一步應(yīng)用，尤其是在三維重建、軟組織識別及生態(tài)功能推測方面的巨大潛力。

本研究得到了國家自然科學(xué)基金委員會的資助。